El sudeste asiático ha reactivado protocolos sanitarios que parecían haber quedado en el pasado tras la crisis del Covid-19. La aparición de un brote del virus Nipah en Calcuta, India, ha obligado a países como Tailandia, Nepal, Vietnam y Taiwán a reinstaurar controles de temperatura y pruebas diagnósticas en sus fronteras.
El origen: cuando la naturaleza pierde su espacio
Identificado por primera vez en 1999 en Malasia, el Nipah es un virus que reside de forma natural en los zorros voladores, una especie de murciélago de gran tamaño que se alimenta de frutas.
La deforestación y la pérdida de sus hábitats originales han empujado a estos animales hacia zonas urbanas y granjas, facilitando el salto del virus a los humanos a través de dos vías principales:
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Fruta contaminada: el consumo de piezas mordidas o manchadas con saliva de murciélago.
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Huéspedes intermediarios: en brotes históricos, el virus saltó de murciélagos a cerdos en condiciones de hacinamiento, y de estos a los cuidadores.
El brote actual bajo la lupa
La situación en Bengala Occidental se centra actualmente en dos profesionales sanitarios de un hospital cercano al aeropuerto de Calcuta. Ambos enfermeros se encuentran en estado crítico (uno de ellos en coma profundo) tras haber atendido a finales de diciembre a un paciente con síntomas respiratorios que falleció poco después.
Aunque las autoridades indias aseguran que la situación está bajo control y que los cerca de 200 contactos rastreados han dado negativo, la incertidumbre rodea al «caso cero», quien fue cremado sin que se le realizara una autopsia, impidiendo confirmar oficialmente si él fue el detonante del brote.
Una enfermedad intensa pero menos contagiosa
A diferencia de otros virus respiratorios recientes, el Nipah tiene una «doble cara». Por un lado, es una enfermedad virulenta: quienes lo contraen sufren fiebres intensas que derivan rápidamente en encefalitis (inflamación cerebral) y fallo respiratorio. Además, un alto porcentaje de los supervivientes arrastra secuelas neurológicas permanentes.
La «buena noticia» dentro de la gravedad es su baja tasa de contagio. La transmisión entre humanos suele requerir un contacto muy estrecho, dándose principalmente en el ámbito familiar o en cuidados hospitalarios. Esto explica por qué los brotes suelen ser explosivos pero geográficamente contenidos.
El escudo regional y las prácticas de riesgo
En el vecino Bangladesh, el virus es un visitante habitual entre diciembre y abril, coincidiendo con la recolección de la savia de palmera datilera. Esta tradición ancestral se convierte en una ruleta rusa cuando los murciélagos beben de los mismos recipientes de recolección, dejando rastros de saliva u orina infectada.
Ante este panorama, los aeropuertos de Bangkok y Hong Kong han extremado la vigilancia sobre los viajeros procedentes de Calcuta, un flujo constante debido al comercio y al turismo. Mientras tanto, la comunidad científica observa con atención a los supervivientes de brotes pasados en Malasia, quienes han ofrecido su sangre para investigar posibles anticuerpos que permitan, finalmente, desarrollar la cura.
