El virus Nipah ha vuelto a saltar a los titulares tras la notificación de nuevos casos en Asia, lo que ha reactivado alertas y recomendaciones para viajeros. Aunque las autoridades sanitarias internacionales no lo consideran una amenaza global inmediata, preocupa su alta tasa de mortalidad y su potencial de contagio en determinadas circunstancias.
La reciente información sobre infecciones por Nipah en el estado de Bengala Occidental (India), junto con consejos sobre prevención, ha puesto de nuevo sobre la mesa la importancia de conocer más sobre este patógeno zoonótico y cómo puede afectar a las personas, especialmente quienes viajan a zonas donde se han detectado casos.
¿Qué es el virus Nipah y cómo se contagia?
El Nipah es lo que los expertos definen como un virus zoonótico, es decir, un virus que se transmite de animales a humanos. Su principal reservorio natural son los murciélagos frugívoros, según informan las autoridades sanitarias y medios especializados.
La mayoría de las infecciones humanas se producen por contacto directo con animales infectados o mediante el consumo de alimentos contaminados. En este sentido, se ha observado que frutas que han estado expuestas a la saliva o la orina de murciélagos pueden actuar como vehículo de transmisión.
Por esta razón, las autoridades de salud recomiendan a quienes viajen a zonas con riesgo evitar consumir frutas que hayan caído al suelo o que parezcan mordidas por animales, así como lavar y pelar bien cualquier alimento fresco antes de ingerirlo.
Además, se aconseja no consumir savia de palma datilera cruda, una bebida tradicional que puede contaminarse con facilidad si ha estado en contacto con estos mamíferos infectados.
Aunque la transmisión suele originarse en animales, también es posible la transmisión entre personas, especialmente en contextos de contacto estrecho, como el cuidado de pacientes enfermos. El período de incubación puede ser largo, de hasta tres semanas, y los primeros síntomas suelen parecerse a los de una gripe común, con fiebre y malestar general.
Síntomas graves y elevada mortalidad
Una de las características que más alarma a las autoridades sanitarias es que, en los casos más graves, el virus Nipah puede provocar encefalitis, una inflamación del cerebro que puede ser fatal.
Las estadísticas recogidas por organismos internacionales reflejan una alta tasa de mortalidad, estimada entre el 40% y el 75% de los casos. Esta elevada letalidad, junto con la falta de tratamientos específicos o vacunas, convierte al virus en un patógeno especialmente vigilado.
En palabras de los expertos, actualmente no existe vacuna ni tratamiento específico, por lo que la prevención sigue siendo la única herramienta eficaz para reducir el riesgo de contagio y propagación.
Episodios recientes en India y vigilancia global
El pasado lunes, las autoridades de la India notificaron dos casos de infección por virus Nipah en el estado de Bengala Occidental. Ambos casos correspondían a personal sanitario, y hasta el momento no se han detectado nuevos casos adicionales, según comunicados oficiales.
Se trata del decimotercer brote en India desde que se identificó el virus, y el tercero específicamente en Bengala Occidental tras episodios registrados en 2001 y 2007. Ante esta situación, el Gobierno indio ya ha implementado medidas de salud pública necesarias, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha destacado la capacidad y experiencia del país en la gestión de brotes anteriores.
A pesar de las preocupaciones, la OMS y otros organismos han señalado que el riesgo a nivel global se considera muy bajo, ya que en la mayoría de países no se han identificado reservorios naturales. En los 27 años transcurridos desde su identificación, los casos solo se han detectado en Bangladesh, India, Malasia y Singapur.
Del mismo modo, respecto a España se informa que el riesgo para la población es muy bajo, aunque podría reevaluarse conforme se disponga de más información y se monitoricen los movimientos del virus en otras partes del mundo.
La prevención como herramienta principal
Dado que no existe una vacuna autorizada contra el virus Nipah, la prevención se ha convertido en el eje fundamental de las recomendaciones sanitarias, especialmente para quienes viajen a zonas donde se han reportado casos. Las claves son la información, el precaución y la higiene.
El lavado frecuente de manos, evitar el contacto con animales salvajes o sus excrementos, y extremar las medidas de higiene con alimentos frescos son pasos básicos que pueden reducir significativamente el riesgo de infección.
Además, las personas con contacto estrecho con enfermos o animales infectados deben estar especialmente atentas a cualquier síntoma que pueda aparecer durante el período de incubación, que puede durar hasta tres semanas.
Los síntomas iniciales de una infección por Nipah son inespecíficos y pueden confundirse con otros cuadros febriles, por lo que la vigilancia y la consulta médica temprana en caso de malestar o síntomas similares a gripe resultan esenciales.
Transmisión entre personas y otros vectores posibles
Aunque la mayoría de los casos de virus Nipah se originan en animales, especialmente murciélagos, también puede producirse transmisión entre personas. Este tipo de contagio se observa sobre todo en entornos donde hay contacto muy estrecho, como puede ser en el cuidado directo de personas infectadas.
Existe igualmente una vía de transmisión improbable pero posible: a través de secreciones de mascotas que pudiesen haberse contagiado de un caso humano. “Si bien no hay casos documentados en Europa de esta vía de transmisión hasta el momento”, esta posibilidad se menciona como parte de las precauciones a considerar, aunque se trata de un riesgo remoto.
¿Deberían preocuparse los viajeros?
Las alertas sanitarias reactivadas tras los nuevos casos en Asia han motivado a organismos internacionales y nacionales a actualizar las recomendaciones para quienes planean viajar a regiones con riesgo. La clave, según los expertos, es informarse antes del viaje, seguir las precauciones básicas y evitar conductas que puedan facilitar el contagio, como el contacto directo con animales o el consumo de alimentos potencialmente contaminados sin la debida preparación.
Pese a la elevada mortalidad asociada a la enfermedad, los especialistas insisten en que el riesgo de expansión internacional es bajo si se mantienen las medidas de vigilancia y de salud pública adecuadas. Por ello, la información veraz, la prevención consciente y la consulta médica ante cualquier síntoma siguen siendo las mejores herramientas frente al virus Nipah.
