Carlos Garaikoetxea, figura clave en la historia reciente del País Vasco, ha fallecido a los 87 años tras sufrir un infarto, poniendo fin a la trayectoria de uno de los protagonistas de la Transición y del desarrollo del autogobierno vasco. Su figura, marcada por el liderazgo, las tensiones políticas y decisiones que cambiaron el rumbo del nacionalismo vasco, vuelve ahora al centro del debate histórico.
El que fuera primer lehendakari tras la aprobación del Estatuto de Gernika deja un legado político complejo y determinante, vinculado tanto a la construcción institucional como a una de las mayores crisis internas del Partido Nacionalista Vasco (PNV).
De la Transición al liderazgo institucional
Carlos Garaikoetxea Urriza nació en Pamplona en 1938 y se formó como abogado en Londres y París, antes de convertirse en una figura relevante del nacionalismo vasco en Navarra durante la década de los 70. Su ascenso político se produjo en un momento clave: el final del franquismo y el inicio de la Transición, cuando el PNV buscaba redefinir su papel en el nuevo escenario democrático.
Fue entonces cuando Manuel de Irujo le trasladó una idea que marcaría su trayectoria: «Tenemos que construir de nuevo la casa y usted debe ser el principal albañil», una frase que reflejaba el reto de levantar una nueva estructura institucional. En 1977 fue elegido presidente del PNV y posteriormente asumió la presidencia del Consejo General Vasco, el órgano preautonómico que sentó las bases del futuro Gobierno vasco.
El primer lehendakari de la nueva etapa democrática
Tras la aprobación del Estatuto de Gernika el 25 de octubre de 1979, se abrió una nueva etapa política en Euskadi. Carlos Garaikoetxea fue elegido lehendakari el 9 de abril de 1980, convirtiéndose en el primero de la democracia reciente. Su liderazgo coincidió con un momento en el que, como él mismo recordaría, «había toda la red institucional por desplegar».
Durante su mandato, se encargó de crear desde cero estructuras clave del autogobierno vasco, como la Ertzaintza, el Servicio Vasco de Salud o la Radio Televisión Vasca. El propio contexto de aquel momento fue descrito con claridad años después: «Partíais de cero, con todo por hacer, sin experiencia, estructuras, personal, sede, capital, ni recursos suficientes», en referencia a los inicios del Gobierno vasco.
Un liderazgo marcado por la gestión y las crisis
El mandato de Garaikoetxea no estuvo exento de desafíos, tanto políticos como sociales. Uno de los momentos más críticos fue la gestión de las inundaciones de 1983 en Bilbao y otras zonas cercanas, que dejaron 34 fallecidos, cinco desaparecidos y graves daños económicos.
El lehendakari se implicó directamente en la gestión de la emergencia, coordinando medidas para mitigar los efectos del desastre. Al mismo tiempo, su estilo político, basado en ampliar las competencias del Gobierno vasco, comenzó a generar tensiones internas dentro del PNV.
El enfrentamiento con Arzalluz y la ruptura con el PNV
El punto de inflexión en la carrera de Carlos Garaikoetxea llegó con su enfrentamiento con Xabier Arzalluz, líder del aparato del PNV. El conflicto giró en torno a la Ley de Territorios Históricos y el reparto de competencias, dos modelos políticos que resultaron incompatibles.
La crisis estalló definitivamente en diciembre de 1984, cuando Garaikoetxea anunció su dimisión como lehendakari al sentirse desautorizado por su propio partido. Dos años después, en 1986, rompió con el PNV y fundó Eusko Alkartasuna (EA), provocando una de las mayores crisis en la historia del nacionalismo vasco. Este episodio incluso derivó en un escándalo conocido como un «watergate» a la vasca, tras la intervención de su teléfono en el contexto de la escisión.
Eusko Alkartasuna y la evolución del espacio abertzale
Carlos Garaikoetxea lideró Eusko Alkartasuna entre 1986 y 1999, consolidándose como una figura clave dentro del ámbito abertzale.
Su partido acabó integrándose en 2011 en una coalición junto a la izquierda abertzale y otras formaciones, configurando un nuevo escenario político.
A lo largo de los años, mantuvo posiciones críticas con decisiones como la ilegalización de Herri Batasuna y apoyó iniciativas orientadas a la acumulación de fuerzas dentro del nacionalismo vasco.
Un legado político con luces y sombras
La figura de Carlos Garaikoetxea ha sido valorada desde múltiples perspectivas dentro del arco político, destacando tanto su papel institucional como su capacidad de liderazgo. Desde EH Bildu se le recordó como «Ejemplo de compromiso en el camino de la suma de fuerzas por la soberanía», mientras que otros partidos han subrayado su papel desde la discrepancia.
El lehendakari Imanol Pradales lo definió con palabras que reflejan su complejidad: «Navarro. Euskaldun y abertzale. Demócrata. Firme defensor de los derechos humanos y la justicia social. Arquitecto del autogobierno y del bienestar vasco».
Por su parte, desde el Partido Socialista de Euskadi se destacó que «desde la discrepancia política que nos separó en tantas ocasiones, sí quiero transmitir nuestro respeto por su papel institucional y su dedicación a esta tierra».
Las últimas palabras y su visión de Euskadi
En uno de sus últimos discursos públicos, Garaikoetxea dejó una reflexión sobre el futuro del País Vasco, mostrando una visión optimista pese a los desafíos.
«Los desafíos de futuro son grandes, pero mayor es nuestra capacidad para superarlos. Somos una nación valiente, creativa, trabajadora y unida», afirmó en junio de 2025.
Y añadió: «Y juntos, y solo juntos, desde la colaboración real y el respeto a la pluralidad, conseguiremos una Euskadi mejor, más justa, más próspera y más sostenible».
